Terreau, compost ou paillis : à quoi sert chacun ?

Le terreau, le compost et le paillis se vendent côte à côte et se ressemblent un peu. Pourtant, chacun a un rôle différent :

• le terreau sert à remplir les pots ;
• le compost nourrit le sol ;
• le paillis couvre le sol.

Utiliser l'un à la place de l'autre est une cause fréquente de plants qui dépérissent.

Le terreau : pour les pots seulement

Dans un pot, la plante n'a que le terreau autour de ses racines. Le terreau doit donc tout faire : garder l'eau, laisser partir le surplus et garder de l'air. C'est pour ça qu'il est léger (tourbe, perlite). C'est parfait dans un pot, mais pas dans le sol du jardin.

Utilisez le terreau pour les pots, les jardinières et les rempotages. Pour les semis, prenez plutôt un mélange à semis, plus fin et sans engrais. Sinon, les jeunes pousses risquent de pourrir au ras du sol.

Le compost : il nourrit le sol

Le compost est de la matière organique déjà décomposée. Il nourrit les vers de terre et les micro-organismes du sol, qui libèrent ensuite les éléments nutritifs pour les plantes. Ce travail se fait surtout quand le sol est chaud : le compost agit peu en avril et beaucoup en juillet.

Il améliore aussi le sol tout de suite : il rend l'argile moins compacte et aide le sable à garder l'eau.

Deux règles :

• Utilisez un compost mûr : noir, friable, sans morceaux reconnaissables. Un compost pas assez décomposé peut brûler les petites racines et prendre de l'azote au sol au lieu d'en donner.
• Ne plantez jamais dans du compost pur. Il continue de se décomposer et perd du volume. La plante s'enfonce avec lui, et sa base finit enterrée, ce qui la fait pourrir. Le compost se mélange à la terre, il ne la remplace pas.

Le paillis : il couvre le sol

Le paillis se pose sur le sol, jamais dedans. Il garde l'humidité, protège le sol de la chaleur et du froid, et empêche beaucoup de mauvaises herbes de germer. Avant de l'étendre, arrachez le chiendent, la prêle et le liseron : ces plantes passent à travers.

Quelle épaisseur ?

• 5 à 7 cm dans une plate-bande ;
• jusqu'à 10 cm au pied des arbres.

Moins de 5 cm, la lumière passe et les mauvaises herbes poussent. Plus de 10 cm, l'eau et l'air passent mal.

En hiver, le paillis protège les vivaces plantées dans l'année. Le gel et le dégel répétés peuvent les soulever hors du sol. Étendez-le seulement quand le sol est gelé en surface, souvent fin novembre, parfois à la mi-décembre. Posé trop tôt, sur un sol encore tiède, il attire les campagnols.

Le paillis de bois frais ne doit jamais être mélangé à la terre d'un trou de plantation : en se décomposant, il prendrait l'azote dont les racines ont besoin. En surface, il ne pose pas de problème.

Ne remplissez pas le trou de plantation avec du terreau

C'est l'erreur la plus courante. Un plant acheté en pot a déjà une motte de terreau. Si on remplit le trou de terreau, on ne fait qu'agrandir le pot. Le plant a l'air bien la première année, puis, après quelques années, il pousse mal, sèche vite et penche au premier grand vent. Pourquoi ?

• L'eau s'accumule. L'eau passe mal d'un terreau léger à une terre plus fine, comme l'argile. Elle s'arrête au fond du trou, qui se remplit comme un bac sans trou, et les racines manquent d'air.
• Les racines tournent en rond. Elles préfèrent rester dans le terreau meuble plutôt que d'entrer dans la terre plus dure autour. Elles tournent dans le trou comme dans un pot, et la plante reste mal ancrée.

Comment planter, étape par étape

• Creusez large, pas profond : deux à trois fois la largeur de la motte.
• Ouvrez la motte. Les racines d'un plant en pot tournent souvent en rond. Griffez fermement les côtés de la motte, du haut vers le bas, et coupez toute racine qui fait le tour du tronc. Sinon, elle continuera de tourner et pourra étrangler le tronc des années plus tard.
• Trouvez le collet, l'endroit où le tronc s'élargit pour devenir racine. Il est souvent caché sous quelques centimètres de terreau. Grattez le dessus de la motte jusqu'à voir la première grosse racine. Cette racine doit se retrouver au niveau du sol une fois la plantation finie (ou 2 à 5 cm plus haut en terre lourde, parce que la terre se tasse). Un collet enterré pourrit.
• Posez la motte sur un fond non remué, pour qu'elle ne s'enfonce pas.
• En argile, griffez les parois du trou avec une fourche : la pelle les rend lisses et l'eau ne les traverse plus. Ne mettez pas de pierres au fond : l'eau s'y arrête au lieu de s'écouler.
• Rebouchez avec la terre d'origine seulement pour un arbre ou un arbuste. Mettez le compost en surface : les vers l'incorporeront. Dans une plate-bande, on peut améliorer toute la surface (une pelletée de compost pour trois ou quatre de terre), mais pas un trou isolé.
• Arrosez en deux temps : une bonne quantité d'eau quand le trou est à moitié rempli, puis une autre quand il est plein. Comptez 20 à 40 litres pour un arbre. L'eau chasse les poches d'air mieux que de tasser la terre avec le pied.

Ensuite, toute la première saison, arrosez lentement et en profondeur une fois par semaine s'il ne pleut pas, plutôt qu'un peu tous les jours. Pour les conifères et les arbustes qui gardent leurs feuilles l'hiver, donnez un dernier gros arrosage en octobre, avant que le sol gèle : au Québec, l'hiver les tue plus souvent par manque d'eau que par le froid.

Le paillis ne doit jamais toucher le tronc

Du paillis collé contre le tronc le garde humide : l'écorce ramollit et les maladies entrent. L'hiver, il cache aussi les campagnols, qui rongent l'écorce à la base. Un tronc rongé tout le tour meurt, et on ne s'en rend compte qu'au printemps, quand les bourgeons ne s'ouvrent pas.

• Laissez environ 10 cm sans paillis autour d'un arbuste, et 15 à 20 cm autour d'un arbre.
• Pour bien protéger un jeune tronc, posez un manchon de grillage (mailles de 6 mm) les cinq premières années, et en tout temps sur les arbres fruitiers. Posez-le à l'automne, enfoncé de 3 à 5 cm dans le sol et assez haut pour dépasser la neige de 60 à 80 cm. Desserrez-le au printemps pour qu'il ne serre pas le tronc.
• Pour les vivaces, le paillis d'été va entre les plants, jamais sur le cœur de la plante. L'hiver, une fois le sol gelé, couvrez-les de 10 à 15 cm de paille, de feuilles déchiquetées ou de branches de conifère (pas d'écorce ni de copeaux de bois). Retirez cette couverture en avril.

En résumé

• Le terreau, c'est pour les pots. Dans le jardin, il agrandit le pot au lieu de libérer le plant.
• Le compost nourrit le sol : mélangé à la terre ou étendu en surface, jamais pur.
• Le paillis couvre le sol : 5 à 10 cm, jamais contre le tronc.
• À la plantation : ouvrez la motte, plantez au niveau du collet, rebouchez avec la terre d'origine et arrosez en deux temps.
• Une erreur de plantation se voit rarement la première année. C'est ce qui la rend coûteuse.