Peut-on planter un arbre à l'automne ?

Est-il trop tard pour planter un arbre à l'automne ? Presque jamais, mais il ne faut pas attendre le gel. En zone 5, l'automne est un aussi bon moment que le printemps pour planter, à condition de commencer assez tôt.

Pourquoi l'automne est un bon moment

À l'automne, l'air se refroidit vite, mais le sol garde sa chaleur pendant des semaines. Les racines, elles, suivent la température du sol : elles poussent tant que le sol reste au-dessus d'environ 5 °C. À 30 cm de profondeur, en zone 5, le sol est encore autour de 10 °C à la mi-octobre, et passe sous 5 °C au début de novembre. Le sol ne gèle en surface qu'entre le début et la mi-novembre.

Un arbre planté en septembre perd ses feuilles, puis passe le reste de l'automne à faire des racines, pendant six à huit semaines. Un arbre planté en mai, lui, doit faire ses feuilles et ses racines en même temps, et l'été arrive avant qu'il ait fini.

Jusqu'à quand planter ?

Après la plantation, l'arbre a besoin de quatre à six semaines avec un sol au-dessus de 5 °C pour s'enraciner.

• Le meilleur moment : de la fin août à la fin septembre.
• Jusqu'à la mi-octobre : encore possible, mais seulement pour un arbre vendu en pot et bien arrosé.
• Plus tard : l'arbre n'a plus le temps de faire des racines autour de sa motte. Elle reste isolée dans le sol, et le gel et le dégel du printemps peuvent la soulever.

Un arbre vendu à racines nues, sans terre autour des racines, se plante au printemps : en l'arrachant, on a coupé la plupart de ses racines, et il ne lui en reste pas assez pour s'ancrer avant l'hiver.

Vérifiez le drainage

L'automne est la saison la plus humide. Avant de planter, creusez le trou et remplissez-le d'eau une fois. Si l'eau n'est pas partie après 12 à 24 heures, la motte passerait l'hiver dans l'eau, puis dans la glace. Dans ce cas, plantez sur une butte de terre de 15 à 20 cm de haut, ou attendez le printemps.

Creusez large, mais pas profond

Les racines s'étendent à l'horizontale, dans les 30 premiers centimètres du sol. C'est cette couche qu'il faut ameublir. Creusez deux à trois fois la largeur de la motte. Ne creusez pas plus profond : la terre remise au fond se tasserait et l'arbre s'enfoncerait.

Pour la profondeur, trouvez le collet, c'est-à-dire l'endroit où le tronc s'élargit pour devenir racine. Dans un pot ou un panier, il est presque toujours caché sous 5 à 15 cm de terreau. Dégagez le dessus de la motte avec les doigts ou un jet d'eau jusqu'à voir la première racine qui part du tronc. Mesurez de là jusqu'au fond de la motte, et creusez le trou de cette hauteur moins 3 à 5 cm. Une fois la terre tassée, le collet restera juste au-dessus du sol. Enterré, il resterait humide et pourrirait.

Démêlez les racines et enlevez les attaches

• Arbre en pot : retirez tout le pot. Si les racines tournent autour de la motte ou tapissent le fond, entaillez la motte de haut en bas sur trois ou quatre côtés et sous le fond, puis écartez les racines à la main. Une racine laissée en rond continue de tourner et finit par étrangler le tronc.
• Arbre en panier de broche : descendez d'abord la motte dans le trou. Ensuite, coupez le panier de broche, retirez la jute sur le tiers du haut, et enlevez toutes les ficelles autour du tronc. Le nylon ne se décompose jamais et le chanvre se décompose trop lentement : l'arbre serait étranglé avant.

Rebouchez avec la terre sortie du trou. Une poche de compost entourée d'argile retiendrait l'eau comme un pot.

Arrosez jusqu'au gel, même s'il pleut

Une pluie de 10 mm mouille seulement les premiers centimètres du sol. La motte, elle, descend à 30 ou 40 cm, et son terreau sèche plus vite que la terre autour.

• Arrosez lentement toute la motte et la terre autour : 20 à 40 litres selon la taille de l'arbre.
• À la fin d'août, tant que les journées dépassent 20 °C, arrosez deux ou trois fois par semaine.
• À partir de la fin septembre, une fois par semaine suffit, jusqu'au gel.

Étendez 5 à 8 cm de paillis en cercle, en laissant une largeur de main (10 à 15 cm) de sol nu autour du tronc. Le paillis retarde un peu le gel du sol, ce qui laisse quelques jours de plus aux racines pour pousser. Collé contre l'écorce, il la garderait humide et attirerait les campagnols.

Le premier hiver, le jeune tronc a une écorce mince : le soleil de février peut la fendre, les campagnols la rongent sous la neige, et le chevreuil s'y frotte d'octobre à décembre. Protégez-le avant la première neige.

Les arbres à planter plutôt au printemps

Certains arbres refont leurs racines lentement dans un sol froid. Ils s'installent mieux au printemps :

• bouleaux, chênes, hêtres, magnolias et la plupart des cerisiers et pruniers (Prunus) ;
• charmes, ostryer, gainier, noyers et caryers, ginkgo, tulipier, zelkova, poiriers et aubépines.

Plantez aussi au printemps tout arbre qui est à la limite de sa zone chez vous, par exemple un arbre de zone 5b dans un secteur en zone 5a, ou un arbre de zone 6. Planté à l'automne, il a moins de chances de passer l'hiver.

Les conifères : plus tôt

Les conifères gardent leurs aiguilles l'hiver et continuent d'y perdre de l'eau, alors que le sol gelé ne leur en donne plus. Plantez-les plus tôt :

• cèdres et ifs : avant la mi-septembre ;
• épinettes et pins : avant la fin septembre.

Le premier hiver, protégez-les avec un écran de jute sur des piquets, du côté du vent et du sud-ouest, à 20 cm du feuillage. Ne serrez jamais la jute directement sur les branches.

En résumé

• Les racines poussent tout le mois d'octobre et s'arrêtent quand le sol passe sous 5 °C, au début de novembre.
• Le meilleur moment : de la fin août à la fin septembre. Jusqu'à la mi-octobre pour un arbre en pot. Les arbres à racines nues, au printemps.
• Vérifiez le drainage, creusez large mais pas profond, dégagez le collet, démêlez les racines, enlevez la jute du haut et toutes les ficelles.
• Arrosez lentement toute la motte jusqu'au gel : deux à trois fois par semaine à la fin août, une fois par semaine à partir de la fin septembre.
• Bouleaux, chênes, hêtres, magnolias et Prunus : au printemps.